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Aug 05, 2023

¿Quieres ir a la luna? Para las nuevas empresas espaciales, el primer paso podría ser en Colorado

En un almacén en Arvada, hay un lugar llamado Crater Beach. es realmente solo

En un almacén en Arvada, hay un lugar llamado Crater Beach. En realidad, es solo una caja abierta gigante llena de unas 30 toneladas de arena y un puñado de rocas artificiales. Y en un día reciente, dando vueltas por Crater Beach, hay un rover. En la medida en que "caja de pan" es un criterio relevante en una discusión del siglo XXI sobre el espíritu empresarial espacial, este rover de prueba tiene aproximadamente el tamaño de una caja de pan.

Cerca de la playa, un veinteañero está usando un controlador Xbox modificado para operar el rover y ayudar a probar su software de piloto automático. ¿Hace lo correcto cuando rueda hacia una de esas rocas? ¿Cómo se adapta a la arena?

Los experimentos en Crater Beach son algunas de las innumerables pruebas de última etapa que la compañía Lunar Outpost está realizando antes de intentar enviar un rover, uno mucho más grande que una caja de pan, al Polo Sur de la Luna a finales de este año.

Hay alrededor de 500 empresas enfocadas en la industria espacial en Colorado y cada vez más de ellas están optando por un camino diferente de las aplicaciones enfocadas en lo militar que han dominado la contribución del estado durante décadas. En cambio, estas nuevas empresas relativamente pequeñas están tratando de dejar una marca en lo que ven como un sector espacial comercial preparado para un crecimiento explosivo.

Y ahora puede ser el momento justo para hacerlo.

De esas aproximadamente 500 empresas, aproximadamente la mitad de ellas tienen su sede en Colorado Springs, y no es de extrañar por qué.

El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) mundial se ejecuta desde la Base de la Fuerza Espacial Schriever al este de la ciudad. El Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) opera desde las bases cercanas de Peterson y Cheyenne Mountain. La Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. fue uno de los primeros líderes en el campo de la educación aeroespacial.

Además, la ubicación interior de Colorado lo convirtió en un anfitrión lógico para algunos de los primeros misiles balísticos intercontinentales del país.

Hoy en día, solo se espera que crezca la parte del sector espacial que sirve específicamente al Departamento de Defensa, especialmente porque Colorado Springs alberga la mayor parte del personal en la nueva Fuerza Espacial de los Estados Unidos.

El Campus Catalyst para Tecnología e Innovación es una incubadora de empresas emergentes en el lado este del centro de Colorado Springs. La directora ejecutiva sénior, Dawn Conley, dijo que alrededor del 80 por ciento de las empresas en el campus están enfocadas en el espacio; el hecho de que casi todos ellos satisfagan las necesidades militares es en sí mismo representativo de un cambio en la industria en general.

"Durante los últimos dos años o varios años, la dependencia del dominio espacial... especialmente cómo los militares llevan a cabo algunos de sus negocios, ha evolucionado y es muy importante y progresivo", dijo Conley.

El ejército ha buscado durante mucho tiempo contratos con las corporaciones aeroespaciales más grandes del país. Piensa en Lockheed Martin. Piensa en Raytheon. Piense en Northrop Grumman y Boeing. Eso ciertamente no ha cambiado. Sin embargo, la competencia que se acelera rápidamente con adversarios potenciales como China y Rusia ha hecho que incluso algunas de las empresas emergentes más pequeñas presenten con éxito sus nuevas ideas y tecnologías.

"Incluso el Departamento de Defensa ha reconocido que de ahí es de donde provienen las verdaderas innovaciones y soluciones y ahí es donde está la oportunidad", dijo Andy Merritt, director de estrategia de The O'Neil Group, una firma de bienes raíces y capital de riesgo propietaria Catalyst Campus e invierte en empresas espaciales y de ciberseguridad emergentes.

El rover que Lunar Outpost planea enviar a la Luna en un cohete SpaceX en noviembre no tiene mucho que ver. Este vehículo es más parecido al tamaño de una carretilla que a una caja de pan y, para el ojo inexperto, la tosca caja plateada no se parece demasiado a la que compiten los estudiantes de secundaria y universitarios cada año en el Colorado Robotics Challenge en Great Parque Nacional de las Dunas de Arena. Pero, por supuesto, en realidad, el rover Lunar Outpost es el producto de miles de horas de planificación y decenas de millones de dólares.

Está diseñado para manejar la radiación directa que freír el circuito del Sol y para tolerar cambios de temperatura de -200 a 200 grados Celsius (cambios que ocurren en segundos en el vacío del espacio). Necesita poder transmitir su ubicación exacta desde un mundo sin GPS y asegurarse de que las tecnologías que otras empresas privadas han pagado a Lunar Outpost para que se conecten al rover también tengan la oportunidad de hacer su trabajo.

También necesita saber cuándo se ha topado con una roca y ajustarse, por sí solo, en consecuencia.

Cuando Justin Cyrus, de 30 años, cofundó Lunar Outpost en 2017, él y su equipo querían encontrar un nicho con alto potencial de crecimiento y diversificación, pero lo suficientemente pequeño como para evitar tener que competir con los más grandes de la industria.

“Al final del día, no queríamos competir contra Elon Musk, no queríamos competir contra Jeff Bezos”, dijo Cyrus, refiriéndose a los jefes de SpaceX y Blue Origin.

En cambio, Lunar Outpost aprovecha las principales innovaciones de esas dos compañías, que ha sido reducir el costo de poner en órbita las cargas útiles en aproximadamente un 90 por ciento en algunos casos. El equipo de Lunar decidió centrarse en las tecnologías de transporte más allá de la órbita terrestre y, finalmente, aterrizó en la robótica industrial para su uso en entornos extremos.

La compañía también ha encarnado el espíritu de Musk de "moverse rápido y romper cosas". Los rovers fabricados por la compañía ciertamente parecen caros, pero cuestan una fracción de los desarrollados y enviados al espacio por la NASA, que han costado miles de millones de dólares cada uno.

"Eso es lo que va a costar si tienes que tener un 99,99999 por ciento de posibilidades de éxito", dijo Cyrus. "Sin embargo, si está dispuesto a aceptar un 80 por ciento de posibilidades de éxito, puede enviar docenas de rovers, docenas y potencialmente incluso cientos de rovers por el mismo costo de un rover".

Esa compensación, dijo, permitiría hacer mucho más trabajo y ciencia en la superficie lunar, incluso con algunos rovers averiados. Luego, como ha sido el caso con SpaceX, los datos proporcionados por las fallas permiten una iteración rápida y mejoras en los próximos lanzamientos.

Cyrus tiene grandes esperanzas de que el rover que se enviará a la Luna en noviembre logre todos sus objetivos. Pero dijo que si su rover es capaz de alejarse con éxito de su módulo de aterrizaje lunar, su equipo lo considerará un éxito. Tienen tres lanzamientos más programados en los próximos tres años para volver a intentarlo.

Cyrus dijo que la comunidad espacial de Colorado es diferente de los sectores del espacio y la tecnología en otros lugares, como Silicon Valley o Boston.

"Esos entornos de inicio son muy competitivos", dijo. "Aquí en Colorado, es un poco diferente. Es un entorno muy colaborativo y eso es lo que me encanta de Colorado. Ha sido un gran ecosistema para que nuestra empresa crezca y prospere".

Bob Cone, presidente de Colorado Space Business Roundtable, dijo que estados como California, Texas, Alabama y Florida tienen industrias espaciales prósperas, pero que ningún otro lugar ha sido capaz de fomentar la innovación como Colorado.

"Tenemos la mayor concentración de empleo aeroespacial en los EE. UU., tal vez en el mundo, aquí entre Fort Collins y Colorado Springs", dijo Cone.

Dijo que la industria del estado está bien diversificada, con las empresas más grandes que tienen una presencia firme hasta las pequeñas empresas emergentes como Lunar Outpost, que actualmente tiene alrededor de 70 empleados.

Un informe de 2023 de Metro Denver Economic Development Corporation señala que más del 60 por ciento de las empresas espaciales de Colorado emplean a menos de 10 personas.

Con la reducción de costos y los avances en todo, desde materiales y electrónica hasta inteligencia artificial, Cone dijo que en cualquier momento de su carrera de más de 30 años, el período ahora se siente como un nuevo renacimiento espacial.

"Nunca he sido testigo de la confluencia de efectos realmente positivos para una industria, en este caso aeroespacial, como lo he hecho en los últimos cinco a 10 años, en todos los ámbitos", dijo.

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